Trabajar en proyectos que busquen hacer del mundo un lugar mejor es lo que ha motivado desde siempre al fundador y gerente general de Nauco, Lance Ayrault. Tanto en sus roles laborales, como por ejemplo, director ejecutivo de la primera empresa de uso compartido de automóviles en Estados Unidos, hasta en hobbies como el caso de la pesca con mosca. Fue en esta actividad que Ayrault se dio cuenta del preocupante estado de los ríos en Chile, tanto por la poca regulación, la disminución de las poblaciones de peces y el aumento de los niveles de basura que se encuentran en los lugares más inesperados, lo cual está amparado por espeluznantes cifras sobre el tema (ver recuadro).
Es por eso que, viendo las noticias en diciembre de 2020, Lance se encontró con un novedoso concepto para limpiar ríos utilizado en Europa y Asia, el cual se basaba en burbujas.
Después de verlo llamé a las personas pioneras en el concepto en Europa para ver si podíamos trabajar juntos. Debido a su enfoque en Europa y Asia el proyecto tenía un costo de implementación muy alto e inviable para América latina, lo que me inspiró a crear un modelo de negocio diferente para Chile.” Explica Lance.
Luego reunió a un equipo multidisciplinario, para crear este proyecto que en Chile sería a través de la extracción de los escombros y plásticos que viajan por la ribera, impidiendo que ellos ingresen al mar. El modelo sería probado en el sur del país para en el futuro replicarlo en otros ríos de Chile y del continente.
¿Cómo?
Nauco utiliza un sistema de burbujas, que se instala a lo ancho de los ríos, en puntos estratégicos en la orilla según las características de cada uno. El funcionamiento está dado por un mecanismo hidroneumático, el cual suministra aire comprimido a un sistema de tuberías perforadas, localizadas al fondo del río, que eyecta burbujas generando una cortina de burbujas de aire. Éstas suben hasta la superficie de forma inocua y mueve los desechos y el plástico que fluyen con la corriente hacia la orilla. Una vez en la orilla éstos ingresan a un “Pontón Receptor”, lo que permite extraer los escombros que navegan a través del curso de las aguas del río, tanto los que se encuentran en la corriente superficial como los que navegan de manera subacuática.
¿Por qué no utilizar uno de los muchos sistemas de limpieza de ríos que existen?
Lo novedoso de Nauco es que, además de prevenir que los plásticos y desechos lleguen al mar, no interviene con el ecosistema del río, no afecta su navegación, aporta a la oxigenación de él, no contamina visualmente, es silencioso y funciona a través de energías renovables. Además, luego de ser recolectados, los plásticos son concentrados y extraídos para su reciclaje, los que pueden ser utilizados como materia prima para algún nuevo producto o iniciativa sustentable, generando así un círculo virtuoso.
Además de impedir el ingreso de los desechos en ríos al mar, el trabajo de Nauco tiene otros objetivos como: tener un impacto ambiental positivo en el lugar donde este se instale; monitorear la cantidad de plástico en las vías fluviales para ayudar a desarrollar nuevas políticas; conectar lo residual a una economía circular con socios locales; generar conciencia en la población para prevenir la contaminación acuática; ayudar a construir una economía circular potente y referente en plásticos y residuos, conectándose con socios locales; educar a las comunidades sobre la importancia de eliminar los residuos plásticos del medio ambiente; llegar a recolectar 10.000 toneladas de desechos plásticos por año y transformar el plástico recolectado en un recurso.
Nauco al día de hoy
Durante el 2021 y principio del 2022 se testeó el sistema de microburbujas en el agua, en dos ríos: Río Damas y en Río Negro (en qué parte exacta queda?) y ha funcionado perfectamente con energía externa provista por un motor.
Se está en conversaciones y evaluación para instalar el sistema en dos ríos más de forma permanente por al menos seis meses, y así recolectar información específica de éstos, cantidad de basura, entre otros y poder hacer mediciones para mostrar el proyecto a posibles interesados e inversionistas.
En paralelo se está trabajando en un sistema de generación de energía limpia, ya sea con la propia fuerza de la corriente del río a través de una Rueda de agua (Water Wheel).
Finalmente, la idea es que la fuente de energía en una segunda etapa sea solo energía renovable.